Истоки происхождения Ступы находятся в древней Индии. Считают, что изначально, еще до прихода в мир Будды, эти сооружения выполняли роль погребальных насыпей из камней, в которых хоронили ушедших святых, правителей и высокопоставленных людей. Само название «Ступа» происходит от санскритского слова «куча». Это не удивительно, поскольку первоначальные насыпные Ступы были округлой формы и по виду могли напоминать большую кучу камней или земли. Позже, сохранив ту же округлую форму, Ступы строились из дерева, глины и других материалов.

Древнейшие сохранившиеся археологические свидетельства Ступ датируются IV столетием до н.э. Но буддийские писания утверждают, что они строились намного раньше. Первые Ступы делали из сравнительно недолговечных материалов, таких как дерево и т.п., поэтому такие постройки не сохранились до наших времен.

Начало истории распространения буддийских Ступ описано в Махапаринирвана Сутре (это древний восточный текст, описывающий последние дни жизни Будды). Сам Будда разъяснил своим ученикам, как должно выглядеть сооружение. Также он дал указания, как после смерти кремировать его тело и каким образом пепел поместить в Ступы, которые должны быть возведены в четырех разных местах:

• - Лумбини – место рождения Будды,
• - Бодхгайе – в месте, где Будда достиг Просветления,
• - Сарнатхе, где Будда дал первые учения,
• - Кушинагаре, где Будда достиг Паринирваны.

После ухода Будды восемь королевств, в которых он проживал и давал учения, стали соперничать между собой с целью получить части его кремированного тела. Во избежание ссор и конфликтов из-за реликвий, его ученики разделили их на восемь частей и раздали поровну каждому из претендентов. В результате, в каждом из восьми королевств была возведена Ступа для хранения реликвий Будды. Позднее, в 3 веке до н.э., император Ашока приказал открыть эти восемь строений, разделить сокровища на 84 000 частей и построить новые Ступы для их хранения.

Первые буддийские Ступы сохраняли округлую, полусферическую куполообразную форму своих древних предшественников, а на их вершине строились квадратная платформа (Хармика) и зонт. Этот полусферический купол покрывал квадратное основание, в котором находилось небольшое углубление для хранения реликвий (т.е. самого Будды). Вокруг Ступы было предусмотрено свободное место для обхождения Кора (ритуальное обхождение вокруг Ступы). Такая форма сооружений сохранялась до того времени, когда они вышли за границы Индии.

Когда Ступы начали строить на территориях разных культур, они приобрели разнообразные архитектурные формы, а также различные названия. Название «Пагода» произошло от Шри Ланкского слова «дагоба», которое в свою очередь берет начало от санскритского dhatu-garbha, что означает «погребальная, хранилище». Именно «Пагода» было более распространённое название, под которым западный мир узнал о Ступах. Далее это название распространилось на Ступы западно-восточных стран, в которых Пагоды обычно строятся в виде башни с несколькими уровнями.

В Тибете Ступы приобрели свои характерные очертания и название «Чортен», что дословно означает «основа для подношений». Квадратное основание дополнилось «львиным троном» (в Ступах большого размера он служит залом для ритуалов и практик), а полусферическая часть, возвысившись над троном, преобразилась в вазу. На вершине Ступы был добавлен высокий шпиль с тринадцатью кольцами, а также символы луны, солнца и драгоценного камня в виде языка пламени.

Ступы по сей день служат хранилищами реликвий Будды и реализованных учителей. Чтобы такое сооружение могло быть задействовано, в нем должна быть хоть одна священная реликвия. Так как со временем в разных странах было построено огромное количество Ступ, оригинальные реликвии исторического Будды разместить во всех оказалось невозможным. Поэтому в Ступы начали закладывать остатки кремации наиболее уважаемых дхармовых Учителей, драгоценности, ритуальные предметы, писания и другие священные предметы. Именно реликвии оживляют Ступу, превращая её из простого строения в священный объект, излучающий качества этих сокровищ и распространяя их на все окружение.

Ступы могут иметь разные названия и формы, хранить различные реликвии, но все они имеют одну цель – привести всех живых существ к состоянию чистого, просветлённого ума Будды.