Пагода или Ступа от ее основания до верхушки состоит из разных архитектурных элементов, каждый из которых содержит глубинное символическое значение. Всё строение снизу вверх символизирует продвижение к Просветлению, а вся Ступа в совокупности является символом полностью просветленного ума.

Ступы всегда строятся строго по сторонам света, так как каждая из сторон связана с одним из Пяти Семейств Будд. На востоке находится Будда Акшобхья, олицетворяющий любовь и помогающий избавится от гнева. На юге – Будда Ратнасамбхава, олицетворяющий равноприятие и помогающий избавится от надменности. На западе – Будда Амитабха, олицетворяющий сострадание и помогающий избавится от привязанностей. На севере – Будда Амогхасидхи, олицетворяющий сорадование и помогающий избавится от зависти. В центре находится Будда Вайрочана, олицетворяющий мудрость и помогающий избавится от неведения.

Так как Ступа также является символом строения, то ее можно рассматривать с точки зрения пяти первоэлементов, из которых состоит вся вселенная – земля, вода, огонь, воздух и пространство. Во-первых, каждый из Будд Пяти Семейств связан с одним из первоэлементов. Во-вторых, связь с первоэлементами имеет также элементы Ступы по вертикальной оси: нижняя часть (элементы 1-5) олицетворяют землю, ваза (элемент 6) олицетворяет воду, кольца (элемент 9) - огонь, зонт (элемент 10) олицетворяет воздух, луна, солнце и драгоценность (элементы 11-13) - пространство. 

Символизм каждого элемента Ступы

1. Основание Ступы - Десять благих действий (элемент 1)

Основание Ступы символизирует отказ от десяти неблагих действий и применение десяти благих.

Три действия, совершаемые телом:

1. Защищать жизнь (противоположность убийству),
2. Щедрость (противоположность присвоению чужого),
3. Нравственность (противоположность разврату).

Четыре действия, совершаемые речью:

1. Правдивость (противоположность лжи),
2. Примирение враждующих (противоположность клевете),
3. Учтивость (противоположность оскорблению),
4. Чтение молитв и мантр (противоположность пустословию).

Три действия, совершаемые умом:

1. Щедрость (противоположность алчности),
2. Желание блага (противоположность недоброжелательству),
3. Придерживаться чистейшего воззрения (противоположность ложным взглядам).

В основании Ступы (под полом) имеется специальное углубление, которое символизирует неисчерпаемые качества тела Будды и означает восемь сулящих счастье знаков.

2. Три ступени - Будда, Дхарма и Сангха 

Над основанием находятся три ступени, которые символизируют Будду, Дхарму (Учение Будды) и Сангху (сообщество практикующих Учение). Прибежище в Трех Драгоценностях является вратами, через которые идет путь к Просветлению.

3. Львиный трон - символ вселенской власти

Львиный трон – это трон, на котором восседает Будда. Название «львиный» произошло от того, что трон поддерживают белые львы (нарисованные на стенках трона). Львиный трон символизирует непобедимость Дхармы и четыре вида бесстрашия Будды.

4. Малый и большой лотосы и квадратная поверхность трона

Следующие два уровня на верхушке львиного трона представляют малый и большой лотос. Они символизируют шесть благородных качеств (парамит), а именно: щедрость, этическую дисциплину, терпение, усердие (радостные усилия), медитативное сосредоточение и мудрость.

Над малым и большим лотосом находится квадратная поверхность трона, которая состоит из большой квадратной плиты. Четыре края символизируют четыре безмерных качества: безграничную любовь, безграничное сострадание, безграничное сорадование и безграничное равноприятие.

5. Четыре ступени над троном

Первая ступенька над троном символизирует малый Путь Накопления. Она показывает "Четыре вида внимательного рассмотрения": внимательность к телу, к чувствам, к мыслям и ко внешним явлениям.

Вторая ступенька над троном символизирует средний Путь Накопления. Здесь должны быть осуществлены "Четыре вида совершенного отказа", что означает:

1) отказаться от всех негативных действий;
2) не забывать об этом;
3) совершать позитивные действия;
4) постоянно их умножать.

Третья ступенька над троном символизирует большой Путь Накопления и состоит из "Четырёх чудесных опор": поворота к Дхарме, непоколебимой выдержки, однонаправленной концентрации и точного исследования.

Четвёртая ступенька над троном представляет Пять Способностей на Пути Соединения: доверие, усердие, внимательность, медитативную концентрацию и мудрость.

6. Чаша или ваза - семь факторов Просветления

Неизменная основа, поддерживающая вазу, символизирует Пять Сил на Пути Соединения, которые выражают полное развитие Пяти Способностей предыдущей ступени (четвёртая ступенька над троном в элементе 5).

Ваза символизирует Семь Ветвей Пробуждения на Пути Видения: глубокую внимательность, глубокое распознавание явлений, глубокое усердие, глубокую радость, глубокий навык, глубокую медитацию или самадхи (сосредоточенность) и глубокую уравновешенность или бесстрастие. В Великой Колеснице это равнозначно достижению первой ступени Бодхисаттвы.

7. Статуя Будды (в вазе)

Она показывает познание природы ума на Пути Видения и полное освобождение из круга перерождений.

8. "Хармика" и Восьмеричный Путь

"Хармика" над вазой (квадратная поверхность для вершины ступы) указывает на "Восьмеричный Путь Благородных" на Пути Медитации: правильный взгляд, правильное понимание, правильную речь, правильные действия, правильный образ жизни, правильное усилие, правильную внимательность и правильное медитативное сосредоточение.

Эта часть соответствует промежутку от второй до десятой ступени Бодхисаттвы.

9. Дерево жизни и тринадцать колец

Древо жизни находится Ступы и его не видно. Это центральный стержень Ступы. Древо символизирует "Десять видов трансцендентального знания" и различные аспекты мудрости Будды. Эти десять видов знания о: явлениях, сознании, взаимозависимых связях, иллюзии, страданиях, происхождении страданий, прекращении страданий, дороге ведущей к прекращению страданий, разрушении, не-появлении.

Тринадцать колец символизируют "Десять Сил", то есть десять аспектов мудрости Будды плюс "Три существенных воспоминания", то есть знание трёх времён, прошлого, настоящего и будущего.

10. Зонт Дхармы

Зонт и его соединительная деталь. Зонт является одним из восьми сулящих счастье символов и означает преодоление всех страданий. Он – символ победоносности Дхармы и защита от всякой скверны.

11. Луна 

Луна – символ относительного Просветлённого Настроя и мудрости Будды. Это уничтожение всякого страдания.

12. Солнце 

Солнце – символ неограниченного сострадания ("подобного лучам солнца") и метода Будды, а также абсолютного Просветлённого Настроя.

13. Драгоценный камень

Драгоценный камень в виде языка пламени символизирует нерушимую природу ума (ясный свет ума) и исполнение всех желаний. Тайное значение - мистическая Сила.